業務の効率化とセキュリティ強化、運用コスト削減を同時に考慮したネットワークインフラの構築は、多くの企業や団体に共通する課題である。従来のネットワーク構成では、各拠点の接続や通信制御が静的に設計され、拡張や変更には多大な時間と費用が発生してしまう。さらに昨今のクラウドサービス利用拡大によって、インターネットを介したデータ通信量が膨大となり、固定化されたネットワーク機器や物理配線の中ではトラフィック分散や優先制御が困難になってきた。こうした状況の中で、ソフトウェアの力を用いて動的かつ柔軟にネットワークを制御する仕組みが注目されている。この新しいネットワーク設計思想が浸透しつつある要素技術のひとつに、ソフトウェア定義型広域ネットワークという分類がある。
従来型の広域ネットワーク構成では、各拠点とデータセンター間を専用回線で結ぶ設計が標準的だった。しかし、ソフトウェアベースでネットワーク管理を行う新しい技術では、専用線とインターネット回線、さらには複数の通信キャリアを組み合わせた混在環境でも、均一性と安定性を確保しながら通信を最適化できる手法が実用化されてきた。この仕組みの中核となるのは、ソフトウェアによる遠隔制御と自動化である。物理的なネットワーク機器では実現しづらい、きめ細かいトラフィックコントロールや品質管理をソフトウェアの設定変更だけで簡単に対応できるようになる。例えば、ある拠点での業務アプリケーション通信を自動的に認識し、より速度と遅延特性に優れた回線へ優先的に通信を切り替える。
あるいは、障害発生時にも迂回路をソフトウェアが自動判定し、瞬時に通信断を回避できる設計も可能となる。さらに、全拠点のネットワーク構成情報を一元化したダッシュボード機能などにより、全社レベルで運用管理負荷も大幅に低減できるようになる。このようにしてネットワーク構成をソフトウェアで最適化すると、クラウド活用時の問題点も多く克服できる。従来は拠点内からデータセンター経由でクラウド接続するため、通信経路が長くなりレスポンス低下が課題となりがちだった。そこで今回取り上げている新しい技術では、拠点から直接インターネットにアクセスしつつも、中央制御のもとで一貫したセキュリティルールやトラフィック制御を付与できる点が画期的である。
結果として、クラウド利用時の速度向上やセキュリティ強化を両立できる仕組みとして関心が高まっている。もうひとつの大きなメリットとして、運用コスト削減があげられる。物理的な専門回線依存から脱却し、手元のブロードバンドやモバイル回線も状況によって切り替えて利用できるため、拠点の増設・統廃合に迅速に対応することも容易である。さらに、通信トラフィックや障害傾向の分析結果も全拠点網羅的に可視化できるため、より効率的かつ計画的なネットワーク運用・改善サイクルを実現しやすくなる。一方で、この最新技術を運用する際にはいくつかの注意点も存在する。
たとえば、ネットワークの設計そのものが従来方式とは異なるため、初期導入時には専門知識や運用ノウハウの習得が必須である点がある。また、各拠点のインターネット回線品質が十分でない場合や、クラウドとの接続ポリシーを事前に十分検討しないまま導入してしまうと、期待通りのパフォーマンスや安定性を得られないケースも考えられる。全社的かつ長期的な視点での設計と運用ポリシーの最適化が求められる。現在では多方面でソフトウェアによるネットワーク制御の研究・実践が進み、製造業・金融機関・教育・医療など、非常に幅広い分野で導入実績が報告されている。その理由は、単なる接続性や安定性の向上にとどまらず、企業全体のIT戦略の中核部分に位置づけやすいからである。
例えば、テレワークや外出先からの安全な業務アクセス、多拠点間の高速なデータ連携といったビジネス上不可欠な要求にも柔軟に応答できるようになる。今後、ネットワーク仮想化の技術や人工知能を用いたトラフィック最適化など新たなソフトウェア要素が追加されることで、更なる効率化と高度化が期待できるだろう。業種や業態ごとのニーズに即した最適なネットワーク運用を目指し、計画的かつ継続的なアップデートの仕組みも重要となる。ソフトウェアを活用した柔軟設計は、ネットワーク運用の在り方そのものを大きく変化させている。単なるコスト削減やセキュリティ強化だけでなく、事業発展のためのプラットフォーム強化としてソフトウェア活用が重視されていく流れは今後も続いていくものと考えられる。
その中で、利用者自身が自社のネットワーク特性や業務課題を正しく評価しながら、変化へ柔軟に対応できるネットワークの実現がますます重要となるだろう。ネットワークインフラの効率化やセキュリティ強化、運用コスト削減を同時に実現するため、多くの企業でソフトウェアによる柔軟なネットワーク制御が注目されている。従来の静的なネットワーク構成では、拡張や変更に多大な手間と費用がかかる上、クラウドサービスの普及により、通信量増大やトラフィック制御の難しさが顕在化している。これに対し、ソフトウェア定義型広域ネットワーク（SD-WAN）などの技術を活用すれば、物理機器に依存せず遠隔操作や自動最適化を実現できるため、拠点の増減や回線の切替にも柔軟に対応可能だ。また、全拠点のネットワーク状況をダッシュボードで可視化し、トラフィックや障害の分析も容易となる。
クラウド接続時も各拠点から直接インターネットアクセスしつつ中央で一元管理ができるため、速度とセキュリティを両立できる点も大きな利点である。ただし、導入には従来方式とは異なる設計・運用ノウハウや、インターネット回線品質の担保、適切なルール整備など注意点も多い。今後はネットワーク仮想化やAIによる自動最適化技術の進展も期待され、ネットワーク基盤そのものが事業発展の重要な土台になると考えられる。各組織は自社の現状や課題を的確に把握しながら、計画的かつ柔軟なネットワーク運用を進めていくことが求められる。